“કેએલ રાહુલમાં રહેલી પ્રતિભાને જોતા, તેની ટેસ્ટ ક્રિકેટમાં સરેરાશ 60થી વધુ હોવી જોઈએ.” ઓસ્ટ્રેલિયાના મહાન ઓપનિંગ બેટ્સમેનોમાંના એક મેથ્યુ હેડને જ્યારે ટીમ ઈન્ડિયાના બેટ્સમેન રાહુલ વિશે આ વાત કહી ત્યારે તેની એવરેજ માત્ર 34ની આસપાસ હતી, તેમ છતાં તે 50થી વધુ ટેસ્ટ રમ્યો હતો. રાહુલની આટલી લાંબી કારકિર્દીમાં તેની એવરેજને કારણે ઘણી વખત તેની ટીકા થઈ છે. પૂરતી તકો મળવા છતાં, તેના અપેક્ષિત પ્રદર્શનને કારણે તેના સ્થાન પર વારંવાર સવાલો ઉઠ્યા છે. જોકે તે ટીમમાં યથાવત છે. આવું કેમ થાય છે? આના ઉદાહરણો થોડા વર્ષો પહેલા લોર્ડ્સમાં, ગયા વર્ષે સેન્ચુરિયનમાં અને હવે પર્થમાં જોવા મળ્યા હતા.
પર્થ ટેસ્ટ પહેલા સવાલ એ હતો કે શું રાહુલને ઓસ્ટ્રેલિયા સામેની સિરીઝ માટે પ્લેઈંગ ઈલેવનમાં તક મળવી જોઈએ? બાંગ્લાદેશ સામે નિષ્ફળ જવા છતાં અને ન્યુઝીલેન્ડ શ્રેણી દરમિયાન બેંચ પર બેસવા છતાં, તેને ઓસ્ટ્રેલિયા પ્રવાસ માટે પસંદ કરવામાં આવ્યો, જેણે હંમેશની જેમ પ્રશ્નો ઉભા કર્યા. પછી જ્યારે સમાચાર આવ્યા કે રોહિત શર્મા અને શુભમન ગિલ પર્થ ટેસ્ટમાંથી બહાર થઈ ગયા છે, ત્યારે ટીમ ઈન્ડિયા પાસે માત્ર એક જ ભરોસાપાત્ર વિકલ્પ હતો – કેએલ રાહુલ, જેના પર મોટાભાગના ચાહકો ઓછો વિશ્વાસ કરે છે.
પરંતુ બેટ્સમેને વધુ એક પુરાવો આપ્યો કે શા માટે ટીમ ઈન્ડિયા રાહુલને આટલી બધી તકો આપે છે અને તેને દરેક પ્રકારની પરિસ્થિતિમાં અલગ-અલગ બેટિંગ પોઝિશનમાં કેમ મેદાનમાં ઉતારવામાં આવે છે. પર્થ ટેસ્ટની પ્રથમ ઈનિંગમાં જ્યારે ટીમ ઈન્ડિયાનો ટોપ ઓર્ડર ઓસ્ટ્રેલિયન પેસ સામે સંઘર્ષ કરી રહ્યો હતો ત્યારે રાહુલે બહાદુરીપૂર્વક બેટિંગ કરી હતી. એક વિવાદાસ્પદ નિર્ણયે તેની વિકેટ છીનવી લીધી પરંતુ તેની નજર સેટ થઈ ગઈ અને તે બીજી ઈનિંગમાં દેખાઈ. રાહુલે પેટ કમિન્સ, મિચેલ સ્ટાર્ક અને જોશ હેઝલવુડની ધારદાર બોલિંગ સામે ધીરજ બતાવી અને કોઈ ભૂલ કરી ન હતી.
ધીમે ધીમે ક્રિઝ પર સ્થિર થઈને, તેણે માત્ર ઓસ્ટ્રેલિયન બોલરોને જ પરાજય આપ્યો ન હતો પરંતુ તેની યુવા ટીમના સાથી યશસ્વી જયસ્વાલને પણ સમજાવ્યો હતો જેણે મધ્યમાં ધીરજ ગુમાવી દીધી હતી. રાહુલે પોતાના અનુભવ અને ઉત્તમ ટેકનિકનું પ્રદર્શન કર્યું અને તેનો શોટ જોયા બાદ કોમેન્ટ્રી કરી રહેલા વસીમ અકરમે પણ કહ્યું કે તેનાથી તેને સચિન તેંડુલકર યાદ આવી ગયો. રાહુલે જયસ્વાલ સાથે બે સત્ર સુધી બેટિંગ કરી અને 172 રનની અણનમ ભાગીદારી કરીને ટીમને શાનદાર સ્થિતિમાં પહોંચાડી દીધી. રાહુલ 62 રન બનાવીને અણનમ છે, જ્યારે જયસ્વાલે પણ 90 રન બનાવ્યા છે.
આ પહેલીવાર નથી જ્યારે રાહુલે મુશ્કેલ સંજોગોમાં ટીમની કમાન સંભાળી હોય. અગાઉ 2021 માં, જ્યારે શુભમન ગિલ અચાનક ઘાયલ થયો, ત્યારે રાહુલે ઇંગ્લેન્ડ પ્રવાસ પર ટીમ માટે ઓપનિંગની જવાબદારી લીધી. લોર્ડ્સ ટેસ્ટમાં રાહુલે 129 રનની શાનદાર ઇનિંગ રમી હતી. તે વર્ષ પછી, તેણે સેન્ચુરિયન, દક્ષિણ આફ્રિકામાં ઘાતક દક્ષિણ આફ્રિકાના હુમલા સામે બેટિંગની શરૂઆત કરતી વખતે 123 રન બનાવ્યા. ગયા વર્ષે ડિસેમ્બરમાં સેન્ચુરિયનમાં રાહુલે એકલા હાથે સંઘર્ષ કરી રહેલી ભારતીય બેટિંગને સંભાળી હતી અને આ વખતે છઠ્ઠા નંબર પર 101 રનની ઇનિંગ રમી હતી. એટલું કહેવું પૂરતું છે કે રાહુલે ઘણી મોટી કટોકટીમાં ટીમને સંભાળી છે અને તેથી ટીમ મેનેજમેન્ટ વારંવાર તેના પર વિશ્વાસ કરે છે. (તમામ ફોટો ક્રેડિટઃ પીટીઆઈ)
